O transtorno de compulsão alimentar acomete em torno de 3,5% das mulheres e 2% dos homens. Diferentemente da bulimia nervosa, o transtorno de compulsão alimentar ocorre mais frequentemente entre pessoas obesas e contribui para o consumo calórico excessivo.

Durante um episódio compulsivo, as pessoas consomem uma quantidade de alimentos muito maior do que a maioria das pessoas comeria em um período de tempo semelhante sob circunstâncias similares. Durante e após um episódio compulsivo, as pessoas se sentem como se tivessem perdido o controle. A compulsão alimentar não é acompanhada de purgação (indução de vômitos, mau uso de laxantes, diuréticos ou enemas), exercício excessivo ou jejum. A compulsão alimentar é episódica; não envolve comer em excesso constantemente.

As pessoas com esse distúrbio ficam geralmente incomodadas com ele. Depressão leve a moderada e preocupação com a forma e peso corporal, ou ambos, são mais comuns em pessoas obesas com transtorno de compulsão alimentar do que em pessoas com peso similar sem compulsão alimentar.